Лучевое лечение, как и хирургическое, является методом локально-регионарного воздействия. В основе терапевтического использования ионизирующего излучения лежит принцип летального повреждения опухоли с учетом переносимости окружающих опухоль тканей для сохранения их жизнеспособности. Лучевая терапия применяется как метод радикального лечения, дополнения к хирургическому вмешательству либо химиотерапии и с паллиативными целями. Более 60 % онкологических больных подвергаются лучевой терапии. Лучевой метод лечения в отличие от хирургического называют бескровным. Больные предпочитают его за безопасность, лучший косметический и функциональный результат. Но он небезобиден для организма.
Современные источники излучения высоких энергий (бетатрон, линейный ускоритель) меньше повреждают нормальные ткани, чем гамма- и рентгенотерапевтические аппараты. Однако полностью избежать повреждающего действия соседних с опухолью тканей или расположенных над ней, а также отдаленных, особо чувствительных систем и органов (кроветворные области, богатые лимфоидными тканями, нервными рецепторами) невозможно.
В большей или меньшей степени отрицательное действие лучевой терапии на организм часто сказывается в процессе лечения или вскоре после него, иногда спустя длительный срок. Поэтому при лучевой терапии наблюдаются не только лучевые реакции, но и лучевые повреждения окружающих опухоль здоровых тканей и органов, попавших в зону облучения. Под лучевыми реакциями понимают временные, обычно самостоятельно проходящие, функциональные изменения в окружающих опухоль здоровых тканях и органах, попавших в зону облучения. Под лучевыми повреждениями понимают стойкие функциональные и структурные изменения в окружающих опухоль здоровых тканях и органах, попавших в зону облучения. Различают местные и общие реакции и повреждения — последствия лучевого лечения.